沙門氏菌是一種可引致食物中毒的病原體,一般被視為害菌。香港大學一項研究則將為這些害菌「洗脫罪名」,改造他們成為能抑制癌症腫瘤生長的厭氧細菌「YB1」。有關研究成果,已取得美國專利,期望未來可將「YB1」製成針對腫瘤的標靶藥物,為癌症患者帶來新希望。
癌症屬於致命疾病之一,目前的化療或放射治療並不能治愈大部分癌症患者;由於腫瘤細胞迅速增加及腫瘤區域血液供應不足,導致腫瘤內往往出現缺氧情況,而缺氧則可激發腫瘤細胞適應不良環境,防止腫瘤細胞死亡及促進腫瘤惡化,因此令治療對腫瘤細胞的殺傷效果大打折扣。
港大醫學院生物醫學學院的研究團隊,透過先進的基因工程重組技術,以及運用合成生物學的概念,成功將沙門氏菌改造成「專性」厭氧細菌,並命名為「YB1」。此細菌只能在癌腫瘤等缺氧環境中生長及繁殖,令癌腫瘤生長被有效抑制,又不會危害正常細胞。因此,「YB1」作為標靶,能在不傷害身體其他正常組織的前提下,選擇地針對腫瘤,成為一種更安全地對抗癌症的臨床工具。
研究人員利用肝癌和乳腺癌的小鼠模型,初步證明了「YB1」是有效及安全的癌症治療方案。實驗結果顯示,「YB1」能在腫瘤內部繁殖並有效地抑制腫瘤轉移,相反在正常組織中則被迅速清除。在乳腺癌小鼠模型中,「YB1」可令腫瘤生長速度減緩約50%,而且能完全抑制腫瘤的肺轉移。在肝癌的小鼠中,「YB1」又可充分抑制腫瘤生長,和對照組比較,抑制程度高達九成。
領導研究的教授黃建東表示,「YB1」具有選擇性地在腫瘤中生長的特性,它可被視為一種「導彈」,通過攜帶各種治療性蛋白質與藥物,將破壞性的「彈頭」運送至腫瘤組織中,消除腫瘤。
為進一步提升療效,研究團隊利用「YB1」攜帶不同的藥物治療癌症。實驗顯示,在乳腺癌小鼠模型中,攜帶白喉毒素的「YB1」不但能百分之百抑制腫瘤生長,而且可以令腫瘤縮小及促使腫瘤細胞死亡,腫瘤在26%的小鼠中完全消失,徹底治愈癌症。在治療後觀察的4周內,細菌治療組的小鼠全數生還,而實驗中對照組的小鼠則在第15天左右全部死亡。預計「YB1」可於數年後可進入臨床試驗階段。